کتاب تصویر یک زن

بیکاری باعث شد به نقاشی رو بیاورد؛ اما سرنوشتش نویسندگی بود. مقالات و قصه‌هایش در مجله‌ی آتلانتیک پرطرفدار و تیراژساز بودند.
انتشار نخستین رمان‌ او ـ رودریک هادسن ـ نوید تولد نویسنده‌ای بزرگ را داد. دو اثر دیگر ـ اروپایی‌ها و محله‌ی واشنگتن ـ جایگاهش را در اتمسفر هنری تثبیت کردند. کتاب چهارم، رمان تصویر یک زن که اول بار به شکل پاورقی در مجله‌ی آتلانتیک و مک‌میلان منتشر شد، هنری جیمز را به عنوان نویسنده‌ای بزرگ به جهانیان معرفی کرد. این کتاب که شاهکار دوران ابتدایی کار نویسنده به شمار می‌آید، داستان «ایزابل آرچر» زنی جوان، معصوم، خیالباف، بی‌تجربه و کتاب‌خوان را در 54 فصل و 800 صفحه روایت می‌کند. او به توصیه‌ی خاله‌اش از آمریکا به بریتانیا نقل‌مکان می‌کند تا مالک مبلغ هنگفت به ارث رسیده شود، اما توسط دو آمریکایی حقه‌باز اغفال می‌شود. ایزابل که کیش‌ و آیینش آزاد‌اندیشی است، عشق و پیشنهاد ازدواج لرد انگلیسی و خواستار آمریکایی را رد می‌کند؛ چون معتقد است انتخاب شریک زندگی تنها در آزادی کامل امکان‌پذیر است.